Der Begriff Fairer Handel ist rechtlich nicht geschützt und kann daher frei benutzt werden. In der Regel werden darunter Initiativen verstanden, die sich für gerechtere Bezahlung der Produzent*innen sowie partnerschaftliche Handelsbeziehungen zu den Partner*innen in den armen Ländern einsetzen.

Fairer Handel trägt dazu bei, dass Bäuerinnen und Bauern, Arbeiterinnen und Arbeiter von ihrer Arbeit menschenwürdig leben und für sich und ihre Familie eine Zukunft aufbauen können. Der Faire Handel kann dabei nicht die Lösung für die globalen Armutsprobleme in dieser Welt sein, bedeutet aber durchaus für mehr als eine Million Menschen einen Ausweg aus der größten Armut. Gleichzeitig zeigt er Regierungen, Unternehmen sowie Verbraucher*innen auf, dass eine andere Welt mit gerechteren Handelsbeziehungen möglich ist.

Die vier internationalen Dachverbände des Fairen Handels haben sich auf folgende Definition festgelegt:

Biologisch und fair produziert sind nicht gleichbedeutend. Rund 65 Prozent der fair gehandelten Lebensmittel sind auch bio-zertifiziert. Erkennbar ist dies am EU-Bio-Siegel.

Im Fairen Handel gibt es zwei Konzepte. Zum einen gibt es Organisationen, die Siegel für fair gehandelte Waren vergeben, aber nicht selbst handeln. Hier erhalten Lizenznehmer gegen Gebühr das Recht, ein Siegel für ihre Produkte zu verwenden - unter der Voraussetzung, dass sie die aufgestellten Kriterien in der Produktion erfüllen. Zum anderen gibt es Handelsorganisationen und Unternehmen, die selbst Richtlinien für faire Produktion aufstellen, mit entsprechenden Produzenten vor Ort zusammenarbeiten und diese Waren dann hier in den Handel bringen.

Inzwischen bescheinigen Dutzende von Siegeln, Logos und Marken ihren Produkten, soziale und ökologische Standards zu erfüllen; einige davon werden von unabhängiger Stelle vergeben, bei anderen handelt es sich um Eigenbescheinigungen von Unternehmen.