Die flächenhafte Kennzeichnung der Lärmbelastung erfordert die Ermittlung von Lärmpegeln im gesamten Stadtgebiet (in der Regel 10 m Abstände). Schallmessungen sind außerdem immer von den jeweils gerade vorherrschenden Randbedingungen (z.B. Witterungseinflüsse, Hintergrundgeräusche und zeitliche Schwankungen der Verkehrsstärke) abhängig. An jedem Punkt wären somit umfangreiche Messungen erforderlich, was praktisch nicht realisierbar ist.

Für die einzelnen Schallquellenarten (Straße, Schiene, Industrie) gibt es zuverlässige Berechnungsmethoden, deren Ergebnisse in der Regel etwas höher liegen als durch Messungen ermittelte Werte. Es wird also zu Gunsten der Lärmbetroffenen gerechnet. Berechnungsverfahren erlauben außerdem die Prüfung verschiedener Alternativen bei der Lärmaktionsplanung.

Durch den Einsatz der gleichen Berechnungsverfahren sind darüber hinaus die Lärmkarten europaweit vergleichbar.

In NRW sind die Städte und Gemeinden für die Lärmkartierung zuständig. Eine Ausnahme sind die Schienenwege von Eisenbahnen des Bundes, hier kartiert (rechnet) das Eisenbahn-Bundesamt (EBA).

In Europa ist seit dem 31. Dezember 2018 das harmonisierte Berechnungsverfahren CNOSSOS-EU vorgeschrieben, dass in der 4. Runde der Lärmkartierung 2022 zum ersten Mal angewendet wird. Daher sind die aktuellen Lärmkarten nicht mit den Lärmkarten vorheriger Runden vergleichbar.

Für die verschiedenen Lärmquellen gibt es jeweils spezielle Berechnungsmethoden, nach denen die Ermittlung der Schallpegel erfolgt. Die Methoden berücksichtigen neben den jeweiligen Quellgrößen (z.B. Verkehrsstärke und -zusammensetzung, Geschwindigkeit, Straßenoberfläche) auch die Ausbreitungsbedingungen (z.B. Abstand von der Straße, schallmindernde Hindernisse, Einfluss des Geländes).

Die Änderungen der Berechnungsvorschriften betreffen sowohl die verwendeten Daten, die Rechenverfahren als auch die Rundungsregeln für die Zuordnung zu den Pegelklassen. Diese Anpassungen haben erhebliche Auswirkungen auf die berechnete Belastetenzahl, und teilweise auf die Ausdehnung Isophonen-Bändern. Vielerorts werden jetzt deutlich mehr lärmbelastete Menschen ermittelt werden – obwohl sich die Lärmsituation zwischenzeitlich nicht wesentlich verändert hat. Daher können die Wirkungen von bereits durchgeführten Lärmschutzmaßnahmen gar nicht oder nur sehr bedingt aus den aktuellen Lärmkarten und den Belastetenzahlen abgelesen werden.

Ein direkter Vergleich der aktuellen Ergebnisse mit den Ergebnissen der 3. Runde ist daher nicht bzw. nur sehr eingeschränkt möglich.